С 60-х годов XVIII века начинается история высшего образования русской женщины.

Осенний семестр 1860 года на втором курсе юридического факультета Санкт-Петербургского университета начался не совсем обычно: на лекции профессора истории русского права К.Д. Кавелина присутствовала девушка, Наталья Иеронимовна Корсини.

Наталья Иеронимовна Корсини вошла в историю русской культуры как первая российская студентка, первая женщина, которая несмотря на законодательный запрет перешагнула порог университета.

Вскоре рядом с ней студенты увидели А.П. Блюммер. Затем в университетских аудиториях частыми гостями стали М.А. Богданова, Н.П. Суслова, М.А. Бокова, М.М. Коркунова, Е.И. Корсини, В.И. Глушковская, В.А. Пименова.

Сферой интересов первых студенток были не только общественные науки, многие из них посещали и лекции на естественном факультете. Вскоре женщины появились в Киевском университете св.Владимира. В 1868 году состоялся съезд естествоиспытателей в Петербурге. К съезду с письменным заявлением обратилась Е.И. Конради, указывая на необходимость в России ввести университетское образование для женщин. Съезд отнесся вполне сочувственно к этой идее, но не взялся за то, чтобы провести эту идею в жизнь. Тогда за выполнение этой идеи взялись М.В. Трубникова и Н.В. Стасова, составившие коллективное письмо с подписями 400 женщин.

Осенью 1869 года А.П. Философова, Стасова, Милютина и Воронина вместе с профессором Петербургского университета К.Н. Бестужевым-Рюминым представили упомянутое письмо на рассмотрение министру народного просвещения, графу Д.А. Толстому, от которого последовало решение открыть вечерние курсы.

В 1868 году в Москве на средства частных лиц открылись «Лубянские женские курсы» при 2-й мужской гимназии. В Москве открылись «курсы профессора Герье» с более широкой программой, по некоторым предметам почти с университетской, как например, по всеобщей истории и по словесности. «Высшие курсы профессора Бестужева-Рюмина» открылись в 1878 году.

Хотя программа курсов и состав профессоров дает слушательницам полную возможность приобрести весьма основательное образование, но оно все же не вполне приравнивается к университетскому.

Сами инициаторы курсов считали их первой ступенью развития в России истинного высшего учебного заведения для женщин. Но несмотря на это, курсы успели выпустить ряд лиц, продолживших самостоятельные занятия в выбранной ими области и применившие полученное образование на службе самих же курсах в качестве ассистенток профессоров.

Однако министр просвещения Д.А. Толстой, разрешив высшие женские курсы в Москве, Казани, Петербурге, не дал согласие на учреждение таких же курсов в 1879 году в Одессе, а в 1881 году – в Варшаве и Харькове.

В 1886 году в условиях политической реакции прием слушательниц был приостановлен и на действовавшие курсы. Возобновление через три года деятельности Петербургских женских курсов возбудило новую волну ходатайств общественности ряда городов об открытии там таких же учебных заведений. Но был получен ответ, что высшие женские курсы уже существовали во многих городах, и результат был отрицателен, а опыт высших женских курсов Петербурга еще кратковременен.

В 1900 году Государственный совет утвердил законопроект Н.П. Боголепова об учреждении «под фактическим и обязательным контролем Министерства народного просвещения» Московских высших женских курсов, подобных действовавшим в Петербурге. В течение деятельности министров народного просвещения в дело высшего женского образования ничего существенного не внесли, хотя в период их министерства круг специально-женских высших учебных заведений несколько расширился.

В 1903 году под эгидой ведомства императрицы Марии открылся Петербургский женский педагогический институт в составе словесно-исторического и физико-математического отделений. Основное предназначение этого казенного высшего учебного заведения заключалось в пополнении страдающего дефицитом кадров учительского корпуса женских гимназий, а также классных и домашних наставниц.

В 1904 году в Петербурге возникают негосударственные Женские сельскохозяйственные курсы Общества содействия женскому сельскохозяйственному образованию, получившие по имени основателя этого общества известнейшего ученого, профессора И.А. Стебута название Стебутовских. Первоначально это была двухгодичная школа переходного типа – от среднего специального к высшему заведению, которым она стала в 1907 году.

Со Стебутовских курсов началось высшее женское народнохозяйственное образование.

Решающим событием в истории высшего женского образования в России стала революция 1905-1907 годов. В это время «женский вопрос» либерально-демократический общественностью становится в один ряд с насущными политическими требованиями. Требования женского равноправия в высшей образовательной сфере слились в широкую общественную кампанию. В нее включились профессура, депутаты Государственной думы, земства, неправительственные организации.

Наиболее деятельно и результативно в этой кампании участвовал академический корпус, хотя и в нем были те, кто никак не хотел мириться с присутствием женщин в высших учебных заведениях. Противником высших учебных заведений был профессор Г.А. Тимме, он считал, что присутствие женщин в университетах опустит нравственный облик высших учебных заведений и наука отойдет на третий план. Профессор Петербургского университета П.И. Георгиевский полагал, что допущение женщин в университет повлечет за собой заключение многих преждевременных и неравных браков.

В 1905 году Академическая комиссия, избранная Санкт-Петербургским отделением Союза деятелей высших учебных заведений, постановила, что важнейшим принципом академической автономии является право поступления в высшую школу всем лицам обоего пола, окончившим среднее учебное заведение. В Харьковском университете на историко-философском и юридическом факультетах было принято решение допускать женщин в учебные аудитории на правах вольнослушательниц. Совет Казанского университета на своих заседаниях постановил ходатайствовать перед министром о допущении женщин к занятиям.

Решительные действия профессуры нашли многих сторонников в Государственной думе. В обстановке бурных дебатов прошли думские заседания, на которых обсуждался «женский вопрос». Горячо и убедительно выступал за допущение женщин к приобретению образования и к занятиям государственных должностей профессор Л.И. Петражицкий. В 1906 году в защиту прав женщин выступили 111 депутатов Государственной Думы. Были и те, кто с думской трибуны выступали против предоставления женщинам прав, равных тем, которые обладали мужчины. Против эмансипации женщин выступил октябрист граф Ф.Л. Гейден, его поддерживали кадет князь Д.С. Шаховский, председатель Партии демократических реформ профессор М.М. Ковалевский. В целом противники женского равноправия в получении высшего образования остались в меньшинстве.

Первая русская революция способствовала консолидации женщин. В России возникло женское движение со своими объединительными организациями – «Союз равноправия женщин», «Русское женское взаимно-благотворительное общество», «Женская прогрессивная партия».

На учредительном съезде «Союза равноправия женщин» были приняты устав и платформа, в которой сформировалось требование уравнения в правах женщин и мужчин, в том числе выдвигалась задача совместного обучения женщин с мужчинами в низших, средних и высших учебных заведениях.

В 1913 году  Совет министров принял положение о приеме сибирских уроженок на свободные вакансии медицинского факультета Томского университета. Однако было ограничение – принимались только женщины христианского вероисповедания. Принято было только 5 женщин. А через два года Совет министров отменил данное ограничение. Теперь в Томский университет женщины принимались не только вольнослушательницами, но также и фактическими студентами на одинаковых с мужчинами основаниях.

Томский прецедент получил развитие в дальнейшей политике в этой сфере. В 1915 году Совет министров предоставил министру просвещения собственной властью замещать женщинами пустующие вакансии в следующих университетах: 1)медицинский факультет Казанского университета; 2)физико-математический факультет Казанского университета; 3)медицинской факультет Саратовского университета; 4)юридический факультет Томского университета.

Борьба женщин за получение образования в университетах велась очень активно, имелись и противники, и сторонники. Однако, после первой русской революции монархизм был вынужден уступить в академической сфере «женского вопроса», допустив создание силами общественности системы негосударственных высших учебных заведений для лиц женского пола.

Овцын В. «Развитие женского образования», 1887 г.
Иванов А.Е. «Студенчество России к. XIX – н. XX вв.: социально-историческая судьба», 1999 г.